Wie Veurne zegt, denkt aan Will Tura, de Boeteprocessie … en de Veurnse Meringuetaart. Voor die laatste hielden we even ons hart vast toen de familie De Hollander een overnemer zocht. Gelukkig vonden ze die in Maxim Van den Bussche (33) en Ann-Sophie De Brabandere (33) van Spar Veurne Otax. Voor deze jobspecial siert Vera De Hollander (66) dan ook terecht onze cover, voor een afscheidsinterview en een familieverhaal dat even rijk is als de kattentongen aan haar taarten. Ze ontvangt ons met open armen in haar atelier in de Pannestraat. Omringd door de geur van botercrème en iconische gele taartendozen vertelt Vera ons over het geheime recept en haar favoriete klanten. De voorgeschotelde sproetjes en stukken meringuetaart nemen we er graag bij.
Misbaksel
De Veurnse Meringuetaart wordt al meer dan een eeuw gebakken in Veurne. De taart - altijd acht stukken, met luchtige lagen meringue en een lichte botercrème - belandt bij heel wat Veurnse familiefeesten op tafel en is ook verkrijgbaar bij lokale horecazaken. Het gebak is onlosmakelijk verbonden met de familie De Hollander. Het verhaal begint bij Emiel De Hollander, die in 1898 een bakkerij opende in de Ooststraat, waar zijn zoon Daniël later ook werkte. "In 1913 bakte Emiel een meringuetaart voor zijn vaste klant, dokter Karel Barbier, maar de taart mislukte. Met wat twijfel leverde hij hem toch af. Enkele dagen later stapte de dokter opnieuw binnen en bestelde meteen dezelfde taart. Na wat experimenteren slaagde Emiel erin de 'mislukte' taart te reproduceren. Zo werd de Veurnse Meringuetaart geboren", vertelt achterkleindochter Vera.
Van vader op dochter
Noël, de latere zoon van Daniël, bouwde het familiebedrijf verder uit en moderniseerde het tot een klein fabriekje. In 1990 nam Vera de zaak van hem over, als vierde generatie en als eerste vrouw in de familie. "Ik nam afscheid van mijn job als leerkracht en sprong samen met mijn man Peter in het avontuur.” Ze breidde het assortiment uit met het ‘sproetje’ en een kleinere versie van de meringuetaart. Onder haar impuls groeide de Veurnse Meringuetaart uit tot ver buiten de provinciegrenzen. Vandaag is Vera nog de enige in de familie die de taart volledig van nul maakt en dat aan een indrukwekkend tempo. Achter die snelheid schuilt weliswaar een zorgvuldige voorbereiding: de mise en place gebeurt in de dagen ervoor, wanneer de kattentongen en meringue worden gemaakt.
Geen zoetebek
“Eigenlijk ben ik geen zoetebek,” bekent Vera. “In al die 36 jaren ben ik er dus vrij goed in geslaagd om van de taarten af te blijven. Ik proef natuurlijk zelf, en ook mijn man blijft na al die jaren enthousiast om alles te testen. Ook op evenementen en feesten vraag ik hem dan ook steevast om even te proeven. Zie het als een kwaliteitscheck, met een vleugje beroepsmisvorming”, lacht Vera. Die focus op kwaliteit bleef niet onopgemerkt: in 1999 ontving ze het Joachim Beuckelaer-eremerk, in 2013 volgde een vermelding in Gault & Millau. “De lat ligt hoog in voeding”, zegt Vera. “Alles moet perfect zijn, er is geen ruimte voor fouten.” Het perfectionisme reikt ver, letterlijk. Ooit reed een klant 600 kilometer heen en terug vanuit Brussel voor twee taarten. "Blijkbaar waren ze dat waard", glimlacht ze. Al ving ze ook eens kritiek op: “Een klant vond ze te zwaar, je kon er 'maar' vier stukken van eten.” Maar het zijn vooral de mensen die haar zullen bijblijven. "Na al die jaren zijn klanten vrienden geworden. Dat ga ik het meest missen."
In goede handen
“Na 36 jaar is het tijd voor mijn pensioen, al voelt dat dubbel”, zegt Vera. Binnen de familie was er niemand om de zaak over te nemen en zo dooft opnieuw een stukje Veurnse familiegeschiedenis uit. Toch is er ook opluchting, want met Maxim en Ann-Sophie vond ze twee waardige opvolgers. "De fakkel doorgeven is emotioneel. Alles overdragen was een hele klus, zelfs het eeuwenoude familierecept stond nergens op papier." Vanaf september zetten de uitbaters van Spar Veurne Otax de traditie verder. “We veranderen niets”, verzekeren ze. Ann-Sophie wordt momenteel persoonlijk opgeleid door Vera. Het familieverhaal stopt, maar de iconische meringuetaart blijft. Tot 31 augustus maakt Vera ze nog zelf in haar atelier. Daarna vind je ze naast Spar Otax in Veurne.
